Vega C lancera la mission SMILE (Solar-wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Académie chinoise des sciences (ACS). SMILE doit étudier l’environnement magnétique de la Terre, notamment son interaction avec le vent solaire, afin de mieux comprendre la météo spatiale et les tempêtes solaires. Pour commencer ses observations au plus fort de l’activité solaire durant son cycle de 11 ans, la fenêtre de tir optimale de SMILE se situe à la fin de l’année 2025. Arianespace a signé un contrat de lancement avec l’Agence spatiale européenne (ESA) pour la mise en orbite de la mission SMILE (Solar-wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), une initiative conjointe de la Direction de la Science de l’ESA (D/SCI) et de l’Académie chinoise des sciences (ACS) destinée à mieux comprendre notre système solaire par l’observation de l’environnement magnétique de la Terre – la magnétosphère – à l’échelle globale, et de son interaction avec le vent solaire. Pour maximiser sa contribution scientifique, SMILE doit être lancée au plus près du pic d’activité du Soleil au cours de son cycle de 11 ans. Stéphane Israël, Président exécutif d’Arianespace, a déclaré : « Cette signature est l’aboutissement de plus de quatre ans d’efforts collaboratifs entre Arianespace et les équipes Science de l’ESA pour préparer le lancement de la mission SMILE à bord d’un vol Vega C. Bien que de nombreux satellites observent déjà en permanence le Soleil et son effet sur l’environnement terrestre, SMILE sera la première mission à pouvoir étudier l’interaction globale du système Soleil-Terre. Nous sommes ravis de contribuer à ce nouveau programme destiné à mieux comprendre la météorologie spatiale, à l’heure où nous devons protéger aussi bien nos technologies dans l’espace que la vie humaine sur Terre. » « Aujourd’hui marque une étape importante pour SMILE, qui témoigne de la détermination de l’ensemble de nos équipes et partenaires à mener à bien cette mission dans les temps impartis pour en optimiser le bénéfice scientifique », a déclaré Carole Mundell, Professeure et Directrice de la Science à l’ESA. « Nous sommes ravis de réaliser la mise en orbite de SMILE à bord d’un lanceur aussi polyvalent que Vega C, qui a été sélectionné pour sa parfaite adéquation avec les besoins de la mission, notamment en termes de capacité d’emport et d’orbite d’injection », a déclaré David Agnolon, responsable du projet SMILE à l’ESA. SMILE a été sélectionnée parmi 13 concepts de missions soumis à l’ESA et l’ACS dans le cadre d’un appel à projets lancé conjointement en 2015. Après la mission Double Star de la China National Space Administration (CNSA) menée en coopération avec l’ESA dans les années 1990, SMILE est le premier projet spatial que l’ESA et la Chine auront sélectionné, conçu, mis en œuvre, lancé et opéré ensemble. L’ESA est responsable du module de charge utile, du lanceur, de l’un des instruments scientifiques et d’une partie des opérations scientifiques, tandis que l’ACS est responsable de trois instruments scientifiques, de la plateforme et des opérations de la mission et du volet scientifique. En vertu de l’accord signé, le satellite SMILE sera placé en orbite par le lanceur léger européen Vega C depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Actuellement prévue fin 2025, la fenêtre de tir sera plus précisément définie en tenant compte des objectifs scientifiques de la mission, ainsi que de l’évolution du manifeste de Vega C. Vega C est un programme de l’Agence spatiale européenne (ESA) mené dans le cadre d’une coopération entre les institutions publiques et l’industrie de 12 états partenaires européens. En tant que maître d’œuvre de Vega C, Avio S.p.A. (Colleferro, Italie) doit livrer un lanceur « apte au vol » à Arianespace au Centre spatial guyanais (CSG). Arianespace est l’opérateur et le fournisseur de services de lancement exclusif de Vega C jusqu’au moment où ce mandat sera transféré à Avio dans le cadre de la mise en œuvre de la Résolution adoptée par l’ESA à Séville les 6 et 7 novembre 2023.

La Commission européenne et l’Agence de l’Union européenne pour le programme spatial (EUSPA) confient à Arianespace le lancement des quatre premiers satellites de la constellation Galileo de nouvelle génération à bord de deux Ariane 6. Il s’agira pour Arianespace des 15e et 16e lancements dédiés à Galileo. Ils viennent s’ajouter à trois missions, déjà en carnet, pour terminer le déploiement des satellites de première génération. Depuis 2011, Arianespace a lancé 28 satellites Galileo depuis le Centre spatial guyanais. La Commission européenne et l'Agence de l’Union européenne pour le programme spatial (EUSPA) vont confier à Arianespace le lancement de quatre nouveaux satellites de la constellation de navigation Galileo. Cette commande porte à cinq le nombre total de lancements prévus à bord d’Ariane 6 pour le compte du système de navigation satellitaire européen ultra-performant Galileo : les 3 derniers lancements des paires de satellites de première génération (L14-L15-L16) et les 2 premiers de la seconde génération (L17-L18). Ces deux lancements supplémentaires sont prévus en 2026 et 2027 et emporteront par paires les quatre premiers satellites Galileo de seconde génération. Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space construisent chacun six satellites qui formeront ensemble la première flotte de la seconde génération. Les satellites, d’une masse d’environ 2000 kg et pourvus d’une propulsion électrique rejoindront ensuite l’orbite opérationnelle Galileo (23 222 km d’altitude). Première infrastructure commune produite et financée par l’Union européenne, qui en est également propriétaire, Galileo est placé sous la responsabilité globale de la Commission européenne et intègre des technologies innovantes développées par l’Europe au bénéfice des citoyens du monde entier. L'Agence spatiale européenne (ESA) est responsable de la conception, de l'évolution et du développement technique de son infrastructure. La gestion opérationnelle du programme Galileo a été confiée par la Commission européenne à l'Agence de l’Union européenne pour le programme spatial (EUSPA), chargée du déploiement, de la maintenance et des évolutions limitées du système. EUSPA veille également à la performance et à la continuité des services Galileo. « Je remercie la Commission européenne et EUSPA de renouveler leur confiance envers Arianespace pour déployer son système global de navigation par satellites. Ariane 6 franchit les dernières étapes qui mèneront à son premier vol cet été, ce qui qui nous permet d’envisager la reprise du déploiement de la constellation Galileo depuis le Centre spatial guyanais en 2025. Dans ce contexte, la décision de la Commission européenne et d’EUSPA constitue un engagement fort en faveur du futur lanceur lourd de l’Europe. Arianespace réaffirme son engagement à garantir à l'Europe un accès fiable et souverain à l'espace », a déclaré Stéphane Israël, Président exécutif d'Arianespace.