• Il 4 settembre 2024 (ora di Kourou), Arianespace ha collocato con successo su un'orbita eliosincrona Sentinel-2C, un satellite Copernicus per la Commissione Europea nell'ambito di un contratto firmato con l'Agenzia Spaziale Europea (ESA).
• Questa missione serve la componente di osservazione della Terra del programma spaziale dell'Unione Europea, fornendo dati ambientali cruciali per il pianeta e portando avanti l'impegno di Arianespace di garantire l'accesso indipendente dell'Europa allo spazio.
• Questo volo (VV24) ha utilizzato l'ultimo lanciatore Vega, segnando la transizione al lanciatore Vega C, il cui ritorno in volo è previsto per la fine di novembre 2024.

Mercoledì 4 settembre 2024, l'ultimo lanciatore Vega (missione VV24) è decollato dal Centro Spaziale della Guyana alle 22:50 ora locale (5 settembre, ore 1:50 UTC, 3:50 CEST). Il piccolo lanciatore Vega di Arianespace ha collocato con successo il suo passeggero, il satellite Copernicus Sentinel-2C, nell'orbita eliosincrona (SSO) a un'altitudine di 775 km. La separazione del veicolo spaziale è avvenuta 57 minuti e 27 secondi dopo il decollo.

“Con il successo della messa in orbita di Copernicus Sentinel-2C, il lanciatore Vega - l'ultimo della sua generazione - ha dimostrato ancora una volta la sua versatilità e le sue prestazioni uniche, in tutti i suoi 12 anni di attività. Con Sentinel-2C, Arianespace avrà lanciato con successo 5 satelliti Sentinel per il programma Copernicus, dimostrando più che mai il nostro impegno a utilizzare lo spazio per una vita migliore sulla Terra. Ora siamo entusiasti di preparare con Avio e l'ESA il ritorno in volo del Vega C per Sentinel-1C. Desidero ringraziare i nostri clienti, la Commissione Europea e l'ESA, per la loro straordinaria fiducia. Congratulazioni ai team di Arianespace e a quelli di tutti i nostri partner per questa missione europea perfettamente guidata”, ha commentato Stéphane Israël, CEO di Arianespace.

“Siamo orgogliosi del lavoro svolto con questo lanciatore dal nostro team a sostegno del programma europeo Copernicus”, ha dichiarato Giulio Ranzo, CEO di Avio. “Questo lancio rappresenta anche un'importante pietra miliare per Avio, essendo il volo di addio di Vega. L'eredità del lanciatore continuerà con il suo successore Vega C e in futuro con Vega E. Voglio ringraziare tutti i team di Avio, ESA, ASI, CNES e Arianespace per il loro supporto congiunto fin dall'inizio del programma Vega. La famiglia di lanciatori Vega rappresenta oggi la capacità dell'Europa di accedere allo spazio per carichi utili leggeri e medi in orbita bassa terrestre e continuerà a essere un asset strategico per clienti privati e istituzioni”.

Dopo il decollo dallo spazioporto europeo, il lanciatore Vega ha volato spinto dai primi tre stadi per poco più di sei minuti. Poi il quarto stadio AVUM si è acceso due volte prima di rilasciare Sentinel-2C nell'orbita target, segnando il successo del lancio. Una terza accensione dell'AVUM ha deorbitato lo stadio AVUM su una traiettoria di rientro di sicurezza.

Pochi minuti dopo la separazione, l'ESA ha ricevuto il segnale di acquisizione del satellite, segnando il successo della missione per i nostri partner e clienti.

La Direttrice dei Programmi di Osservazione della Terra dell'ESA, Simonetta Cheli, ha commentato: “Siamo estremamente entusiasti di celebrare il successo del lancio di Sentinel-2C per opera di Arianespace, una nuova pietra miliare nella consolidata collaborazione tra l'ESA e la Commissione Europea. Questa missione conferma ulteriormente il ruolo di Copernicus come programma di riferimento nella lotta contro i cambiamenti climatici e nel fronteggiare le sfide ambientali globali, garantendo al contempo la continuità di dati fondamentali per sostenere l’agricoltura, la silvicoltura, il monitoraggio marittimo e numerosi altri settori. Insieme, stiamo rafforzando l’impegno dell’Europa verso un futuro sostenibile, fornendo ai decisori gli strumenti necessari per proteggere il nostro pianeta.”

Questo lancio è il quinto satellite Sentinel del programma Copernicus ad essere lanciato da Arianespace dopo 4 lanci di successo, di cui due su Vega: Sentinel-2A nel 2015 (VV05) e Sentinel-2B nel 2017 (VV09). La Commissione europea ha assegnato ad Arianespace e a Vega C altri 5 Copernicus: Sentinel-1C, Sentinel-1D, Sentinel-3C, CO2M-A e CO2M-B.

Sentinel-2C, progettato e costruito da un consorzio di circa 60 aziende guidato da Airbus Defence and Space, è il 144° satellite costruito da Airbus Defence and Space lanciato da Arianespace. Fa parte del programma di osservazione della Terra Copernicus della Commissione europea, il sistema di osservazione della Terra più avanzato al mondo. Copernicus fornisce dati e servizi di osservazione della Terra continui, indipendenti e affidabili alle autorità pubbliche, alle aziende e ai cittadini di tutto il mondo. Il programma è cofinanziato dall'Unione Europea e dall'ESA.

Il satellite Copernicus Sentinel-2C, con le sue ampie superfici, l'alta risoluzione e le capacità di imaging multispettrale, supporterà un'ampia gamma di applicazioni operative, tra cui l'agricoltura, il monitoraggio della qualità dell'acqua, la gestione dei disastri naturali (ad esempio, incendi, vulcani, inondazioni) e il rilevamento delle emissioni di metano. Per quanto riguarda l'agricoltura, la missione aiuta a monitorare lo stato di salute delle colture, a prevedere i rendimenti e a consentire un'agricoltura di precisione. Le immagini vengono utilizzate per individuare il tipo di coltura e per determinare variabili biofisiche come l'indice di area fogliare, il contenuto di clorofilla e il contenuto di acqua delle foglie per monitorare la crescita e la salute delle piante.

Il razzo Vega, progettato per inviare in diverse orbite principalmente carichi utili leggeri per l'osservazione della Terra e carichi scientifici, è stato lanciato per la prima volta dallo spazioporto europeo nella Guyana francese nel febbraio 2012. In totale, contando questa ultima missione VV24, Vega ha effettuato un totale di 22 lanci nel corso dei suoi 12 anni di servizio. Questa missione segna quindi il passaggio di consegne al lanciatore Vega C, la nuova generazione di lanciatori Vega, il cui ritorno in volo è previsto per fine novembre 2024, con a bordo Copernicus Sentinel-1C.

Il programma Vega è il risultato della cooperazione di 10 Paesi europei. È stato sviluppato sotto la guida dell'ESA, con l'Italia (ASI) come primo contributore, Avio Spa (Colleferro, Italia) come capocommessa che ha consegnato un lanciatore pronto al decollo ad Arianespace, che rimarrà il suo operatore fino alla missione VV29.

Il lancio VV24 in sintesi:

• 349° lancio per la famiglia di lanciatori Arianespace (312° lancio dal Centro spaziale guyanese)
• il 10% dei satelliti lanciati da Arianespace sono satelliti per l'osservazione della Terra
• 5° satellite Sentinel lanciato da Arianespace
• 50° missione lanciato per l’Agenzia Spaziale Europea
• 144° veicolo spaziale costruito da Airbus Defence and Space lanciato da Arianespace
• 22° e ultimo lancio di Vega